甘草，是中药中应用最广泛的药物之一。其药性和缓，能调和诸药。所以，在许多处方中都由它“压轴”，称“甘国佬”。关于甘草的发现，民间流传着一段有趣的传说。
一、甘草的由来
从前，某乡村中有一老医生，医术精湛。一次他赴外地为人看病，临行给徒弟留了几包事先开好的药，准备应付家里来的病人。谁知他多日未回，留的那几包药快要用完了。徒弟无法，只好把院里烧水用的嚼起来甜丝丝的干柴切碎包起来，妄称是师傅走时留下的。谁知那些患了脾胃虚弱的病人、患有咳嗽痰多的病人、患有咽痛的病人、患有痈疽肿痛的病人、患有小儿胎毒的孩童吃了这些甜丝丝的干柴，病都好了。这种干柴，就是甘草。从此，甘草入药，沿用至今。
二、“国老”的由来
甘草作为人们颇为熟悉的中药，有“国老”之称。关于“国老”这个美称，据说是我国南朝齐、梁时期的著名医药学家陶弘景最先提出来的。
那是在梁武帝年间，陶弘景隐居句曲山(即茅山)，研究老庄哲学和葛洪的神仙道学，梁武帝多次礼聘，他却坚持隐居，而朝廷每遇大事就要向他咨询，时人称为“山中宰相”。一日，梁武帝侍从又到句曲山，请陶弘景火速面君，不得有误。陶弘景情知事急，迅速进京。
原来，梁武帝连日来不思饮食，上吐下泻，众御医会诊无效。梁武帝便想到陶弘景了，他深知陶弘景不仅是道学思想家，而且对历史、地理也有研究，尤其是在医学方面造诣更为精深。
陶弘景见梁武帝荣卫气虚，脏腑怯弱，心腹胀满，肠鸣泄泻，便处方：“国老(炙)、人参(去芦)、茯苓(去皮)、白术各等份，研为细末，每服2钱，水煎服。”众御医见之，不解“国老”为何物。陶弘景笑日：“国老者，甘草之美称也。甘草调和众药，使之不争，堪称国老矣。众御医点头叫好。梁武帝经陶弘景诊治，身体日渐康复。
《本草正》言“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。祛邪热，坚筋骨，健脾胃，长肌肉。随气药入气，随血药入血，无往不可，故称国老”。
